Family matters: Study shows family support, awareness benefit Latino college students

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A successful transition to college life is the first step to graduating. Among Latino college students, graduation rates are on the rise but still lag behind other ethnic groups. 

New research from the Arizona State University Department of Psychology has demonstrated the importance of family relationships for Latino students as they adapt to college. Family dynamics – especially communication and parent awareness of their child’s daily lives – had both immediate and long-term protective effects on student well-being. The study was published in Developmental Psychology.

“Family really matters. We examined how family dynamics during the last year of high school and across the first year of college impacted Latino students’ transition to college. What we found is that family communication has lasting and positive benefits on the adjustment to university life,” said Jeri Sasser, an ASU psychology graduate student and first author on the paper.

The research team followed 207 Latino students during their last year in high school and first year of college. The study participants completed questionnaires about family communication, parent support and knowledge of their daily lives, and their own well-being when they were in high school and during their first and second semesters of college. The questions about family communication assessed the quality of communication between the students and family members such as parents, grandparents, siblings, aunts and uncles. The student well-being measures included alcohol use and levels of depressive symptoms.

Positive family communication during senior year of high school predicted fewer depressive symptoms during the first semester of college. The benefits of family communication persisted beyond the first semester by way of parent awareness of their child’s daily lives. 

The students’ perception of how aware their parents were of what was happening in their lives was related to less alcohol use during the first and second semesters of college.  

“Depressive symptoms and alcohol use tend to increase when people go to college, and that can be hard to change. This study shows that establishing family communication before the college transition may promote lower levels of depressive symptoms and alcohol use,” said Jack Waddell, an ASU psychology graduate student and second author on the paper. 

The study also found that student experiences in college affected family dynamics. For example, students who reported increases in depressive symptoms during the first semester of college also reported decreasing parent support during their second semester.

“Latino youth continue to be one of the largest ethnic minority groups represented in higher education settings, but they have the lowest graduation rates,” said Leah Doane, professor of psychology and senior author on the paper. “We are doing a good job of increasingly promoting college-going pathways for Latino youth, and we need to do a better job of understanding what happens when they are in college from an individual, family and institutional perspective to enhance their abilities to succeed and graduate.”

Outreach to families has been a longstanding priority at ASU, which was recently designated a Hispanic-Serving Institution by the U.S. Department of Education. The Educational Outreach and Student Services Department hosts the ASU Family Hub, which works to make it easy for parents to stay connected to their ASU students. 

This study was funded by the William T. Grant Foundation.

The Spanish version of the article follows.

La familia importa: un estudio demuestra que el apoyo y la comprensión de la familia benefician a los estudiantes universitarios latinos 

La transición exitosa a la vida universitaria es el primer paso para graduarse. Entre los estudiantes universitarios latinos, las tasas de graduación están en aumento, pero todavía no llegan a los niveles alcanzados por otras etnias.

Una nueva investigación realizada por el Departamento de Psicología de la Universidad Estatal de Arizona demuestra la importancia de las relaciones familiares para los estudiantes latinos en su adaptación al entorno universitario. La dinámica familiar —sobre todo la comunicación con los padres y el conocimiento que estos tienen de la vida cotidiana de sus hijos— tiene efectos protectores tanto inmediatos como a largo plazo en el bienestar de los estudiantes. El estudio se publicó en la revista Developmental Psychology.

“La familia es de importancia fundamental. Examinamos cómo la dinámica familiar durante el último año de high school y en el primer año en la universidad afecta la transición de los estudiantes latinos al entorno universitario. Lo que descubrimos es que la comunicación con la familia tiene beneficios duraderos y positivos en la adaptación a la vida universitaria", dijo Jeri Sasser, estudiante de posgrado de psicología de la ASU y primera autora del estudio. 

El equipo de investigación le dio seguimiento a 207 estudiantes latinos durante su último año de high school y su primer año en la universidad. Los participantes en el estudio rellenaron cuestionarios sobre la comunicación intrafamiliar, el apoyo que sentían de sus padres y el conocimiento que estos tenían de su vida cotidiana, y el propio bienestar de los estudiantes cuando estaban en high school y en el primer y segundo semestre de la universidad. Las preguntas sobre la comunicación intrafamiliar evalúan la calidad de la comunicación entre los estudiantes y los miembros de la familia, incluidos los padres, abuelos, hermanos o tíos. Las medidas de bienestar de los estudiantes abarcan el consumo de alcohol y el grado de síntomas depresivos.

Una comunicación familiar positiva durante el último año de high school predijo menos síntomas depresivos en el primer semestre de la universidad. Los beneficios de la comunicación familiar persistieron después del primer semestre en función del conocimiento que los padres tenían acerca de la vida cotidiana de sus hijos.

La percepción de los estudiantes sobre el grado de conocimiento de sus padres de lo que ocurría en sus vidas se relacionó con un menor consumo de alcohol durante el primer y segundo semestres en la universidad. 

“Los síntomas depresivos y el consumo de alcohol tienden a aumentar cuando los jóvenes van a la universidad, y eso puede ser difícil de cambiar. Este estudio demuestra que establecer una buena comunicación familiar antes de la transición a la universidad puede disminuir los síntomas depresivos y el consumo de alcohol”, explicó Jack Waddell, estudiante de posgrado de psicología de la ASU y segundo autor del estudio. 

El estudio también descubrió que las experiencias de los estudiantes en la universidad afectaban a su vez la dinámica familiar. Por ejemplo, los estudiantes que reportaron un aumento de síntomas depresivos durante el primer semestre en la universidad también reportaron recibir menos apoyo de los padres durante el segundo semestre.

“Los jóvenes latinos siguen siendo uno de los grupos étnicos minoritarios con más representación en la educación superior, pero tienen las tasas de graduación más bajas”, comentó Leah Doane, profesora de psicología y autora principal del estudio. "Hemos hecho un buen trabajo al promover las vías de acceso a la universidad para los jóvenes latinos, pero tenemos que hacer un mejor trabajo para entender lo que sucede cuando están en la universidad desde una perspectiva individual, familiar e institucional para mejorar sus posibilidades de tener éxito y graduarse".

El acercamiento a las familias ha sido una prioridad desde hace mucho tiempo en ASU, que recientemente fue designada como una Institución de Servicio Hispano por el Departamento de Educación de los Estados Unidos. El Centro Familiar de ASU es dependencia del Departamento de Extensión Educativa y Servicios Estudiantiles. Dicho Centro tiene por fin fortalecer el nexo de los padres de familia y sus estudiantes en ASU.

Este estudio fue financiado por la Fundación William T. Grant.